Les signatures numériques en Chine : la vertu dont le Covid a fait une nécessité

La distanciation sociale est devenue un phénomène familier dans le monde entier afin de contenir la propagation du Covid-19. Malgré le nombre croissant de personnes confinées à domicile, les activités économiques ne peuvent s'arrêter. Cela signifie que les contrats et autres documents juridiquement valables qui auraient pu être signés à la main doivent désormais être signés par voie électronique. Pour de nombreuses plateformes de signature électronique de contrats, nous entrons dans un âge d'or.

Conformément aux dispositions pertinentes du droit des contrats de Chine continentale, les parties peuvent conclure des contrats sous forme écrite, orale et sous d'autres formes. La forme écrite désigne les contrats papier, les lettres et les messages de données (y compris le télégraphe, le télex, le télécopieur, les échanges de données informatisés et le courrier électronique). La validité des contrats numériques réside quant à me dans la nature de leur signature électronique. Ci-après, nous présentons une brève explication de la pratique juridique relative aux signatures électroniques en République populaire de Chine.

La pratique juridique des signatures électroniques en Chine continentale : Signification, validité et portée des signatures électroniques

Depuis 2004, la Chine continentale dispose d'une législation spécifique sur les signatures électroniques dans le cadre de la Loi de la République populaire de Chine sur la signature électronique (ESL). En outre, le ministère du Commerce a publié en 2012 le Règlement sur le processus de conclusion en ligne de contrats électroniques (projet soumis à consultation) (ROCPEC). Bien qu'il n'ait pas encore été formellement adopté, il conserve une valeur indicative certaine dans la pratique juridique actuelle.

Selon l'article 2 de l'ESL, les signatures électroniques visées ainsi que les données contenues sous forme électronique et rattachées à l'identité du signataire indiquent que le signataire en approuve le contenu. L'essence de la signature réside dans les données, et toute la variété de données permettant d'identifier le signataire — mots de passe, clés secrètes, clés USB bancaires (U-shields), etc. — peut être considérée comme faisant partie d'une signature électronique.

Selon l'article 14 de l'ESL, les signatures électroniques fiables ont la même valeur juridique que les signatures manuscrites ou les sceaux. L'article 3 stipule : « Pour les documents [pour lesquels] les parties conviennent d'utiliser des signatures électroniques ou des messages de données, leur effet juridique ne peut être refusé au seul motif que la forme de signature électronique et de message de données... a été utilisée. » L'article 3.1 du ROCPEC recommande également aux parties contractantes d'utiliser des signatures électroniques pour conclure des contrats. Un contrat conclu au moyen d'une signature électronique fiable peut ainsi être valablement formé et produire ses effets en droit chinois.

L'ESL stipule également que les signatures électroniques ne sont pas applicables dans certaines situations, notamment l'interruption des services de distribution d'eau, de chauffage, de gaz ou d'autres services publics, les mariages, les adoptions, les successions et d'autres affaires civiles personnelles ou situations prévues par la loi et les règlements administratifs. Il convient donc de noter avec prudence que les signatures électroniques ne permettent pas d'établir des relations juridiques dans ces cas.

Qu'est-ce qui constitue une signature électronique fiable ?

Selon l'article 13 de l'ESL, une signature électronique remplissant les conditions cumulatives suivantes est considérée comme fiable : (1) les données de création de la signature électronique appartiennent exclusivement au signataire ; (2) les données de création de la signature électronique sont contrôlées uniquement par le signataire au moment de la signature ; (3) toute modification apportée à la signature électronique après la signature est traçable ; (4) toute modification apportée au contenu et à la forme du message de données après la signature est traçable. Dès lors, la loi établit trois critères pour une signature électronique fiable : l'exclusivité, le contrôle et la traçabilité des modifications. Parallèlement, l'article 16 de l'ESL stipule également : « Si les signatures électroniques nécessitent une certification par un tiers, les parties doivent s'adresser aux prestataires de services de certification électronique légalement établis pour obtenir des services de certification. »

Dans l'affaire Société Zhongwei c. Zhang Junying, dossier n° (2018) Yu 0103 Min Chu 12194, la banque Chongqing Fumin et Zhang Junying ont signé en ligne le contrat de prêt personnel en utilisant une signature électronique sur le site web de Shenzhen Fadada Network Technology Co., Ltd. Devant le tribunal, Fadada a fourni un rapport de certification du processus de signature, précisant que les signatures numériques de toutes les parties lors de la formation du contrat de prêt électronique étaient authentiques et inaltérables. Fadada a également soumis le contrat de service de certificat numérique pour prouver qu'elle avait le droit d'utiliser les produits de certificat numérique de la société Shenzhen CA, le prestataire de services d'authentification électronique agréé par le ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information de la République populaire de Chine. Fadada a en outre obtenu la licence de mot de passe pour l'utilisation des services d'authentification électronique délivrée par l'Administration d'État des cryptogrammes, et avait le droit d'utiliser des mots de passe commerciaux dans son système de service d'authentification électronique. Cette chaîne de preuves a suffi à démontrer que le contrat de prêt personnel entre la banque Chongqing Fumin et Zhang Junying était authentique. Par conséquent, le tribunal a estimé que le contrat de prêt personnel reflétait la volonté réelle des deux parties et que, son contenu ne violant aucune loi ni aucun règlement, il devait être valide.

Par conséquent, les parties ayant utilisé une signature électronique certifiée peuvent demander au prestataire de services de certification de fournir un rapport de certification du processus de signature. Il en va de même pour les documents attestant des qualifications du prestataire de services de certification lors d'un litige. En revanche, la partie qui soutient qu'une signature est valide sans avoir recouru à une signature électronique certifiée supporte un fardeau de la preuve beaucoup plus lourd. Elle doit veiller à disposer des conditions nécessaires à la conservation et à la présentation de la signature électronique, et doit fournir une série de preuves à l'appui.

Ainsi, pour obtenir une signature électronique fiable, le moyen le plus rapide et le plus efficace consiste à signer le contrat électronique concerné par l'intermédiaire d'une plateforme tierce qualifiée de services de certification électronique. Il existe des dizaines de prestataires de services de certification électronique agréés par le ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information en Chine continentale. De plus, de nombreuses plateformes s'appuient sur les qualifications de ces prestataires pour la signature de contrats électroniques. La signature d'un contrat électronique n'a jamais été aussi simple, rapide et rentable qu'aujourd'hui.

Preuve de la fiabilité des signatures électroniques

Conformément aux dispositions de l'article 91 de l'Interprétation de la Cour populaire suprême relative à l'application du « Droit de procédure civile de la République populaire de Chine », les parties invoquant l'existence d'une relation juridique supportent la charge de la preuve quant aux faits essentiels qui lui donnent naissance. Par conséquent, la partie qui se prévaut de la conclusion d'un contrat électronique supporte la charge de la preuve quant à l'authenticité de la signature électronique.

En matière de force exécutoire, les contrats électroniques et les contrats papier sont identiques. L'établissement d'un contrat papier exige que des parties habilitées en confirment le contenu spécifique. Il en va de même pour les contrats électroniques. Cela se reflète également dans les trois caractéristiques d'une signature électronique fiable : l'exclusivité des données générées lors de la signature détermine les parties habilitées. De même, la traçabilité des modifications apportées au message de données après la signature détermine le contenu du contrat. Dès lors que ces caractéristiques d'une signature électronique fiable sont prouvées, l'origine de la relation contractuelle l'est également.

Si ces preuves sont insuffisantes, la pratique judiciaire a également établi des critères auxiliaires, notamment les principes du comportement personnel, les règles de la chaîne de preuves et les règles de l'exécution effective.

Les règles relatives au comportement personnel prévoient que dès lors qu'un utilisateur emploie un mot de passe pour effectuer une transaction électronique, la transaction est réputée avoir été effectuée par le titulaire du mot de passe. La logique sous-jacente est que les titulaires de mots de passe de transaction ont de strictes obligations de conservation et de confidentialité. Une fuite de mot de passe causée par un système de transaction électronique est peu probable. Bien entendu, dans les situations où le niveau de sécurité du système de transaction est trop faible et se fait pirater, ou lorsque le mot de passe du titulaire a été volé et a fait l'objet d'un signalement en temps utile, les règles du comportement personnel ne s'appliquent pas.

S'agissant de la chaîne de preuves, lorsque les preuves directes sont insuffisantes, les parties doivent fournir autant de preuves indirectes que possible. Cela comprend diverses traces d'opérations conservées sur Internet et sur des serveurs, lesquelles forment un faisceau de preuves concordantes.

Enfin, les règles de l'exécution effective sont prévues par l'article 37 du Droit des contrats. Il s'agit d'un moyen d'identifier les obligations d'après les actes posés par les parties après la conclusion d'un contrat, mais avant sa signature ou son apposition de sceau.

Dans les cas où la fiabilité de la signature électronique est remise en cause, faire valoir les démarches accomplies par les parties en vue d'exécuter les clauses contractuelles constitue une preuve supplémentaire permettant d'attester la conclusion du contrat.

La fin de l'encre

À mesure que mûrit l'industrie des services en ligne à la demande, portée par les smartphones et les tablettes, les documents papier (qui, de surcroît, sont peu respectueux de l'environnement) seront progressivement remplacés par des contrats électroniques. La maîtrise de cette technologie nous permettra d'être mieux préparés et mieux adaptés à la vie de demain.

Zhu Yaolong est associé senior au sein du cabinet d'avocats Zhongyin (Shenzhen). Lu Hang est assistant juridique au sein du cabinet d'avocats Zhongyin (Shenzhen).

Image : Pixabay.